E’ una malattia cronica insidiosa per la quale è difficile fare una diagnosi precoce. E’ causata da adenoma ipofisario ACTH secernente che stimola in modo continuo la ghiandola surrenale la quale produce cortisolo in quantità elevate. L’adenoma generalmente è molto piccolo < 10 mm. Può essere causata anche da una produzione ectopica di ACTH, cioè al di fuori dell’ipofisi da tumori di origine polmonare, bronchiale, pancreatica oppure raramente da iperproduzione di CRH ipotalamico. L’incidenza dell’adenoma ACTH secernente è bassa, 10 casi su 1 milione di persone.

SINTOMI

Obesità:
è la manifestazione più frequente e di solito il sintomo iniziale. E’ localizzata all’addome, al tronco, viso e collo. L’accumulo di grasso al viso determina il classico aspetto a “luna piena” e il deposito di grasso al collo in sede dorso cervicale è responsabile dell’aspetto a “gobba di bufalo”.

Alterazioni della pelle:
l’epidermide si atrofizza e il connettivo sottocutaneo si assottiglia tanto che la pelle assume un aspetto trasparente. Compaiono strie rubre simili a smagliature rosse a livello di addome, fianchi, seno, natiche e cosce per la perdita del tessuto connettivo. Sono frequenti infezioni da funghi compresa la tinea versicolor che si manifestano a livello delle unghie e della mucosa orale.

Irsutismo:
è presente in circa l’80% delle femmine ed è causato dall’eccesso di ormoni androgeni. L’aumento dei peli si osserva al volto, al torace e all’addome. L’irsutismo si accompagna spesso a acne e seborrea.

Ipertensione:
è un aspetto classico della malattia di Cushing.
Si osserva un rialzo della pressione diastolica >100 mm Hg. 

Disfunzioni gonadiche:
per l’aumento degli androgeni e del cortisolo nella femmina si verifica nel 75% dei casi amenorrea e infertilità. Nel maschio è possibile un calo della libido.
Disturbi psicologici: in circa il 40% dei pazienti si osserva labilità emotiva, ansia, irritabilità, depressione e disturbi del sonno.

Osteoporosi:
per diminuito assorbimento intestinale del calcio.

DIAGNOSI
La diagnosi di malattia di Cushing si fa con il dosaggio dell’ACTH e del cortisolo nell’urina delle 24 ore o con la misurazione del cortisolo nella saliva effettuato verso mezzanotte. Inoltre a volte è utile il test di soppressione con un basso dosaggio di desametasone (1 mg) somministrato verso le 11 p.m. con prelievo per cortisolo la mattina dopo. In casi dubbi gli accertamenti devono proseguire con altri test come il test di soppressioni con alti dosaggi di desametasone, test al CRH, prelievo per ACTH dai seni petrosi.  La risonanza magnetica ipofisaria generalmente evidenzia l’adenoma.

TERAPIA

1. Asportazione chirurgica dell’adenoma
2. Radioterapia
3. Terapia medica con: ketoconazolo